祖冲之一生钻研自然科学，其主要贡献在数学、天文历法和机械制造三方面。

在汉以前，中国一般用三作为圆周率数值，即“周三径一”。这在计算圆的周长和面积时，误差很大。

祖冲之在刘徽创造的用“割圆术”求圆周率的科学方法基础上，运用开密法，经过反复演算，求出圆周率3、1415927与3、1415926之间。这是当时世界上最精确的数值，他也成为世界上第一个把圆周率的准确数值计算到小