西怀远镇投李渊。他父亲是河州刺史刘升，与李渊乃是故交，两家交情极好，常有往来。后来刘升病故，家道中落。

刘弘基成年之后家中便一贫如洗，比起普通百姓尚且不如。正值大业皇帝杨广下旨征伐辽东，他本是要参军随行，奈何没有钱买马跟不上大部队，只好独自一人徒步赶往辽西报到。半路上盘缠用尽，实在没有办法便与一屠夫偷了耕牛宰杀卖钱度日，被县令拘入大牢。

大隋律例，杀耕牛是重罪。幸好他仗义有些朋