候叫肩愈，字绍先，自称师孔子而友孟轲，齐扬雄而肩韩愈＇故叫肩愈字绍元，取继承韩愈、柳宗元之意。后来，他又不服韩、柳，又给自己改名为开，字仲涂

柳开是一个文人，但更是一个狠人。后周年间，他随父亲居住在南乐县。一夜，有强盗闯入柳家宅院。家人都吓得不敢动弹，只有柳开拔剑冲出，杀得强盗翻墙逃跑，结果被柳开挥剑劈掉两个脚指。当时，柳开只有十三岁。

柳家是当地大户，财政权掌握在柳开的叔叔手