源自长乐宫内的一条狭长巷道；起初是宫内供宫女、嫔妃所停居在的地方。后来因为需要不断扩建和增筑，成为未分配到各宫职事的新进宫女集中居住受训处，也是幽禁失势或失宠妃嫔的地方。

由此设置专管女犯监狱的掖廷令，以为审讯和囚禁宫中的违规、犯禁的女官、宫人，乃至是嫔妃之属；其中最早最有名的囚徒，就是汉高祖的戚夫人。而后又增加管理充入宫中劳役的罪眷职能。

因此沿袭至今，掖庭宫内已经没有任何