汉乾祐元年（948年）投身后汉枢密使郭威帐下，后随郭威征讨河中节度使李守贞叛乱，屡立战功。郭威称帝，建立后周，赵匡胤补任东西班行首，拜滑州副指挥使。

当柴荣登基后，赵匡胤跟随他南征北讨，官爵一路提升，拜为义成军节度使、检校太保，任殿前都指挥使，军权在握，威望甚高。

可以说，赵匡胤在领兵打仗，排兵布阵上，十分有才能；武艺也不俗，自创了太祖长拳、棍法等，历史上评为五代末北宋初的军事