三国时叫“蒜山渡”，唐代曾名“金陵渡”，宋代以后称为“西津渡”），它是江东通往江北的惟一渡口，具有极其重要的战略地位，自三国以来一直是兵家必争之地。

这里东面有象山为屏障，挡住汹涌的海潮，北面与古邗沟相对应，临江断矶绝壁，是岸线稳定的天然港湾。

在六朝时期，这里的渡江航线就已固定。规模空前的“永嘉南渡”时期，北方流民有一半以上是从这里登岸的。东晋隆安五年，农民起义军领袖孙恩率领