东方朔约生于汉文帝后元三年（前161年）， 早年喜欢古代流传下来的书籍，爱好儒家经术，广泛地阅览了诸子百家的书。汉武帝即位初年（建元元年，前140年 ），征召天下贤良方正和有文学才能的人。各地士人、儒生纷纷上书应聘。东方朔更是写了三千片竹简的内容上书，这些竹简要两个人才扛得起，而武帝则花了二个月的时间才读完。

据《汉书》记载，在自荐书中，东方朔说：“我东方朔少年时就失去了父母