《三国志》上对相关战役的说法是“一旦自烧屯伪遁，惇等追之，为伏兵所破”。也就是刘备是先北上采取的攻势、穿越了桐柏山抵达了颍川郡的叶县昆阳附近，然后被从许昌支援过来的夏侯惇堵住了。

双方相持之后，刘备觉得正面打也没希望，搏一把，就假装打不过，趁着某天天亮之前，把自己的营帐烧了，然后部队趁着黎明撤退。

而这种烧营后撤的举动，往往被解读为“在觉得打不过的情况下，弱势方希望高速、突