南苑很大，北起永定门南二十里的石榴庄，南至老爪村，西至高家店、黄村，东至马市桥、杨苏店，方圆几十里，占地上千顷。

因苑内有永定河故道穿过，形成大片湖泊沼泽，草木繁茂，禽兽、麋鹿聚集，又称“南海子”，是京畿之地最大的皇家园囿。

但有别于皇上“避喧听政”的畅春园、圆明园，也不同于紧挨着紫禁城的西苑，而是皇上南巡、行围、阅兵的驻跸之所，是皇上狩猎和讲武习勤、操练弓马的地方。所