汤玉麟字阁臣，1871年生于辽宁义县一个贫苦人家。少年之时因家贫无钱读书，自幼给富人家放牛、放羊，稍长给老板赶车，为雇主运输货物往来于朝阳和阜新之间，因其身材高大，能力举数百斤，因而远近皆知。

汤玉麟在一次外出运货归来时途遭土匪打劫，因势单力薄吃了大亏，一怒之下到大凌河投奔苑四、苑五兄弟，当了绿林好汉，开始打家劫舍的土匪生涯。

1894年，一些参加中日甲午战争的清军溃败