尾宴本是朝官荣升，宴请皇帝以谢上恩的酒宴。不知怎么的，也迅速流行到了民间。如今不但大臣荣升摆烧尾宴，就是普通的小官小吏升迁，也都要摆宴，并也称之为烧尾宴。

关于烧尾的含义，民间传说不一。

一说是人之地位骤然变化，如同猛虎变人一般，尾巴尚大，故需将其烧掉。另一说则是新羊初入羊初，会因受羊群干犯而不得安宁，只有火烧新羊之尾，它才会安定下来，从平民进到官僚阶层，如同新羊出入羊群一样，