崛起的朝中宿将，身长七尺，猿臂虎口，壮勇善射，最善徒手搏击，年轻时便以徒手击毙十一劫匪而补秦州三度府果毅。此后又以战功累除左骁卫中郎将、瀚海军经略使，又转检校伊州刺史，兼伊吾军使一路官运亨通。

去年吐蕃大将勃坌达延、乞力徐等率领十万大军兵临洮州，郭知运率领步卒在攻取洮州收复失地上立下赫赫功绩，仅次于薛讷、裴旻、王海宾三人，因此升任冠军大将军，兼任临洮军使，进封太原郡公，后又晋封为陇右诸军