在非洲很多国家，酋长是所在部落的帝王，拥有各方面的绝对权威。哪怕到了今日，虽然非洲国家都已经步入了法制社会，但酋长在不少国家依旧拥有很大的权力，他们仍然是非洲大陆上让人望而生畏却又透着神秘色彩的人物。

甚至土王级的酋长出现在公众场所时，往往都是前呼后拥，铃声开道，民众纷纷弯腰跪地，顶礼膜拜，直到酋长离去，他们才能起身。

酋长在非洲一般分一、二、三级，或称为大、中、小酋长