这个术语最早出现在镰仓时代。在战国时代，朝廷权力被武士夺取，天皇并无实权。此外，幕府将军的权威也不断受到各地崛起的大名的削弱。

幕府将军成为一些诸如织田信长的战国大名手中的傀儡。一些素浪人，例如北条早云，也从低阶武士跃升至称霸一方的战国大名。

而到了现在这个时代，下克上更多的是指就是较低社会层次的人从军事上，政治上无视在体制内部层次较高的那些人，敢于率先行动，迫使上级接受