所谓“元数据”，能精确揭示通讯的时间、地点、所用设备以及参与者，但通讯的内容并不在监听范围内。

“主干道”和“码头”项目分别对通信和互联网上数以亿兆计的“元数据”进行存储和分析。（在对电话和互联网监视的语义下，元数据主要指通话或通信的时间、地点、使用设备、参与者等，不包括电话或邮件等的内容。）

2013年6月，斯诺登向大英帝国的《卫报》提供的一份绝密USA法庭命令显示，NSA（