所谓集装箱，就是把货物放在箱子里装起来，集装箱其实很早就有了，在1801年，英国的安德森博士就提出了集装箱运输的设想。

直到20世纪初期，英国铁路公司尝试把家具装在木制集装箱里，用铁路平板车运输，到站后用起重机把箱子转移到马车上，马车再将货物运至目的地。这种新型运输方式得到了推广。

在1920年前后，美国纽约中央铁路公司和宾夕法尼亚铁路公司，引入了9英尺长的钢制集装箱。