靖以前，京师只有宫城、皇城和郭城。自成祖迁都北京，明初之时大明国势强盛，天子守国门，永乐皇帝对关外的蒙古部族一直采取攻势，曾五次北伐。

但后期明朝实力衰弱，蒙古人多次南下，甚至曾经俘虏明朝皇帝，兵临北京城下。

到了嘉靖年间，因此有官员建议在京师外围再增建一圈八十里的外城，以策安全。不过后来开建之后，却由于资金不足，最终采用了严嵩的折衷方案，只修建了南面的一圈，原计划是等以后有资