应天府在隋唐时称为宋州，也就是今天的河南商丘，是宋太祖赵匡胤的发迹之地，宋朝的国名也因此而来，宋真宗时，应天府被册封为南京，正式成为大宋三大陪都之一。

应天府的官职设置比较复杂，这也是和应天府的地位有关，它首先是陪都南京，朝廷设置了南京留守，为南京留守司长官，掌管宫钥及京城守卫、弹压、修葺之事，畿内钱谷、兵民之事皆总之，因为职权上和应天知府多有重叠，所以这个官职一般都由知应天府事