在有明一朝的早期，是主要的粮食产地，有“苏湖熟，天下足”之称。但到了中期乃至晚期，这话就没人提了，变成了“湖广熟，天下足”，因为江南地区的经济结构出现了很大的变化。

简而言之就是，江南地区从以农业为主导的经济结构变成了以商业为主导的经济结构，大量过去的良田，从栽种粮食变成了栽种棉花、桑树等经济作物为主，因而形成了以苏州为核心的几个大型棉纺、丝绸中心，同时商业活动大大加强，又形成了商贸核心