前卫的将门出身，其父董旸做到过大同参将，在当年抵抗俺答时力战而死，故而董一元绝对是忠良之后。

他本人也是九边宿将，嘉靖四十三年因抗击蒙古有功升石门寨参将；隆庆元年再破敌军，升任副总兵，后因被劾去职,冠带闲住；高务实平定西北之乱时他被临时启用，戴罪立功官复原职；万历十九年改任延绥总兵官；万历二十三年再改任当年新设的临洮总兵。

临洮总兵的设立正是伐元大胜之后的调整，为的就是加强西北