昌黎之战，赵军围棘城而久攻不下，后来匈奴人（前赵残部）又犯境，来势汹汹，加上粮道被燕军的骑兵切断，赵军无可奈何，在赵主石虎的命令之下，十余万赵军开始陆续地撤退。

燕王慕容皝看见敌军大势已去，大喜过望，命令儿子慕容恪统率着精骑两千，一路由北而南，追击匆匆后撤的赵军。

由于赵军的成风过于复杂，羯人、汉人、匈奴人、氐人皆有之，故而互不统属，加上赵天王石虎先行一步，所以很难形成