到一七八零年，哈佛学院已先后建立了神学、数学和自然哲学、医学等教授讲座，学院升格为大学。按照欧洲中世纪大学的传统，必须拥有三个学院的联合体，才够格称为大学，当时马萨诸塞州议会竟破格承认哈佛学院升格为大学，这既是厚爱，也是鞭策。哈佛大学继续抓紧自身建设，一八一六年设立了神学院，一八一七年设立了法学院，加上原有的以文理为主科的哈佛学院，一共有了三个学院，成为名副其实、名正言顺的大学了。