用的文字不同而分为今文、古文。靠老儒生的记忆，背诵而传出的，并且用汉代通行的文字隶书记录下来的，称为“今文经”；私人收藏与孔壁发现的，用战国时期的籀文写成的，称为“古文经”。汉代，今文经立于学官，有五经十四博士，而古文经只在民间流传。经过一百多年的传授和多次传抄，至东汉末年，当时的今文经和古文经，不仅字体不同，而且内容也不一致，必须首先进行整理，才能进行注释。

东汉时期，今文经学还是官方