他原名叫做魏德巍。苏格兰人。1935年生，毕业于牛津大学，专攻近现代历史，1958年获该校的学士学位。毕业后投入英国政界，在外交部东南亚司出任驻老挝三等秘书。1960年到香港，在港大学习中文两年，对香港有了初步了解。1963年被调派北京，任英国驻华代办处1等秘书，又对中国政府有所了解。1965年调回英国外交部，任职远东司，为一等秘书。1968年他弃官从学，在颇负盛名的《中国季刊》担任执行编