虽然宁波市舶司的最高官员是从五品的提举，不过从永乐帝开始宫里就派遣一名宦官专任提督宁波市舶司市舶太监一职，开始时只是参与市舶事务，后来逐渐开始主持市舶事务。

明代的皇帝为了掌控国家的经济利益，避免经济大权被文官集团控制，因此派宦官到那些部门任职，主要有市舶司、盐税司、采办、织造和烧造等等。

大明立国后，按前朝旧制在广东、浙江和福建设立了三处口岸对外通商，以市舶司管辖。