此前乒乓球起到了小球推动大球的外交作用，而篮球作为大球运动，在两个大国关系历史性变化的前夜成为了风向标。

以张卫平为代表的国家男篮，访问了纽约、洛杉矶、格林斯伯勒、华盛顿、纽约等城市，和美国的大学篮球队，如著名的ucla，维克森林等学校打了几场友谊赛，还和NBA著名球星威尔特-张伯伦合影留念。

到1979年1月，中美正式建立外交关