实际上，芥川奖是由1935年由菊池宽提议为纪念日本大正时代的文豪芥川龙之介所设立的文学奖，并由主办单位文艺春秋颁发给纯文学新人作家的一个奖项，而现今的主办单位已改为日本文学振兴会。

从此以后，每年举行两次的选拔活动。上半年度是在7月中旬进行选拔、8月中旬颁奖，刊载于《文艺春秋》9月号。下半年是在翌年1月中旬进行选拔、同年2月中旬颁奖，在《文艺春秋》3月号刊载。