所谓千牛，出自《庄子·养生主》，所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎。

杀解数千头牛后，刀刃依旧如新，可见其锋锐，因此皇帝防身之佩刀便被称为千牛刀。

但皇帝自然不可能天天佩刀，而且也没什么必要，因此就出现了千牛备身一职，共十二人，必是出身显赫的英武少年郎。

职责也简单，就是轮番替皇帝执掌御刀，并跟随在身侧护卫。