明代从南方调运公粮至北方，主要分为海运和漕运两个部分。从明成化年间开始，每年的漕粮运量常额约为四百万石，其中六成是来自南直隶和浙江。而除了漕粮之外，江浙地区的苏州、松江、常州、嘉兴和湖州五府还需承担专供宫廷、京官的所谓“白粮”，每年二十一万四千石。

明代规定漕粮全征本色，不得减免，除非在重大灾害或者漕运受阻的情况下，不得用金银或其他商品折算。而包括运费、修船费、人员消耗等等，全部