刘焉乃是西汉鲁恭王刘馀后裔，在汉灵帝末期，目睹了大汉朝纲的混乱，王室的衰弱，外戚和宦官互斗不止。

于是向朝廷建议说：“目前天下动荡不安，许多地方出现了刺史、太守买卖官爵，盘剥百姓，民不聊生，以致于众叛亲离，盗贼四起。应该挑选廉洁清正的朝廷官员去四方州郡担任最高级的地方州级长官，借此震慑四方，安定天下。”

刘焉自己请求出任交州牧，为大汉守卫边疆。实