小篆作为大秦帝国的官方文字，始于始皇帝统一六国之时推行的“书同文”，所同化的便是小篆。而隶书的产生，则源自始皇帝建造四宫收纳天下典籍，役使六国士人沦为奴隶，负责抄录整理这些典籍。

由于典籍数量庞大，加之小篆书写繁复，不易刻于竹简之上，所以四宫内的奴隶们创新出一种字体，将篆书的圆润笔画改为方折形态。因其便于镌刻，且字体另有一番美感，逐渐流行开来。