公元前195年，汉高祖刘邦驾崩后，年仅十七岁的太子刘盈继承大统，称汉惠帝。由于惠帝年少且性格温顺，缺乏治国经验，国家大权实际上落入了吕后手中。

吕后掌控朝政后，首要之举便是清除可能威胁到自身权力和汉惠帝地位的人物。刘邦生前特别宠爱戚夫人，戚夫人所生之子如意被封为赵王。戚夫人曾多次恳求刘邦立如意为太子，刘邦对此颇为心动，但受到大臣及吕后的阻止，加上吕后请来“商山四皓”辅