成长过程中一度务农为生，身份低微，但他智慧过人，勤奋好学，胸怀天下，热衷研习古代圣贤君主的治国方略，并深入洞察社会现实，对夏朝衰败的局势有着深刻的认识。他认为夏朝气运将尽，等待新的明主诞生以取而代之。伊尹试图劝说有莘氏国君起义反抗夏桀，但由于国君地位尊崇，不易接触，伊尹便自我贬抑，甘愿为奴，通过烹饪技艺高超而被献给了有莘国君，并成为国君御厨。有莘国君察觉到伊尹的非凡才能，提拔他担任庖正，负责膳食管