更始帝刘玄执掌绿林军后，部署有序，首先派遣刘秀率主力军进攻宛城，并令王凤与王常领兵北上，相继攻克昆阳（即今日河南叶县）、定陵（今河南舞阳东北地区）以及郾县（位于今河南郾城以南），清除宛城周边的屏障，保障刘秀的军事行动能够顺利进行。

绿林军步步推进，不断收复失地，使得王莽感到极大压力，深知绿林军已成心头大患，若任其壮大，将带来严重后果。原本集中火力对付赤眉军的王莽，此时