追溯至汉顺帝时期，反对宦官和外戚专权的声音就已经萌芽，然而彼时改革力量未能有效聚合，未能撼动全国局势。此前更有不少忠良之士向皇帝进言，希图削弱外戚势力，遗憾的是，这些建议均未被采纳。等到汉桓帝即位后，大将军梁冀一手遮天，滥权舞弊，引发民怨沸腾，更多的太学生和官员毅然投身到对抗外戚和宦官的抗争运动中。

眼见国家即将因宦官之祸而倾颓，太尉陈蕃与司空刘茂忧心如焚，两人联名上书